駆け寄ってきたその巨体に孔明は珍しくたじろいだ。

江東の孫呉と同盟を結ぶことに成功し、その公式の使者とともに江夏の劉掎の城に戻った時、長く劉備軍を離れていたが、一見何も変わった様子はなかったように思えたのだが。

使者と劉備の謁見を終え、一息ついた頃、張飛が駆け寄ってきたのだ。

その後ろを関羽がゆっくりと歩いてくる。

逃げようにも背後は壁で、逃げ道はなかった。酒を持ってはいるが酔ってはいない様子だ。

「どうされたのですか？」

多少頬を引きつらせながら問いかけると張飛は酒を突き出すと、

「これを月英殿に。痛む時にはこれに限る」
 

と言う。張飛の言った月英殿という言葉に、孔明の思考が一瞬止まり、その後、痛む時という言葉に動揺が全身に走るが、言葉なくただ驚きを隠せずに張飛を凝視するだけしかできない。

孔明の動揺を関羽が受け取り、今までの事情を孔明に話す。途端、

「月英の怪我の具合は？！」

関羽の肩を掴み問いかけてくる孔明に、関羽はふっと頬を揺らし、月英のいる部屋を教える。

急いで向かおうとする孔明に張飛は無理矢理酒を持たせる。

受け取り礼は言うものの心ここにあらずとばかりに様子の孔明に、さっさと行くように言うと、その背が見えなくなるまでふたりは見た。

「はじめて年相応のところを見たな」

笑いながら張飛が言うのに、関羽は頷く。

「兄者の言うとおり、軍師殿は我々に必要な存在で、軍師殿には月英殿は必要ということなのだろう」

しかし、と張飛がため息を落とす。

「星彩が英と仲良くしていたから、のちのち婿にと考えていたのというのに、星彩も嫌そうではなかったからいい縁だと思ったんだがなぁ」

「――･･･うちの関平ではだめなのか？」

「あれはまだガキだ」

「――･･･おまえの娘だってまだガキだ」

 

　※

 

突然、現れた孔明に月英と星彩は驚いた。星彩が月英の包帯を交換してくれていた。

肩で息をする孔明は星彩がそこにいることが想定外だったらしく、星彩とまともに目がぶつかって、ほんのすこし慌てた様子を見せたので星彩は、

「包帯の交換お願いします」

とまだ巻きかけ包帯を孔明に見せる。孔明が無言のまま頷く。

「その酒、父上から？」

孔明が手にしたままの酒に星彩の視線がいく。

「ああ、いただいた」

「痛みにはそれは一番効くとか言ったけど医者は駄目だと言ってました」

星彩は立ち上がるとそのまま部屋を出て行った。

星彩の足音が聞こえなくなるまで立ちつくし、彼女の消えた方へじっと視線を送っていた孔明だったが、あの、という月英の声に我に返るように月英に振り返ると、寝台の脇に酒をおくと、寝台の上で座している月英の脇に座ると、そのまま、彼女を抱きしめる。

孔明さま、という彼女の驚きなど気にせず、けれど、月英の怪我を気にしながらも、月英の髪に

鼻先を押しつけて、彼女の香りで精神を落ち着かせてゆく。

ふたりは、お互いのぬくもりを満足いくまで確かめ合う。それから、腕をゆるめ、

「こんなにやせて」

孔明が言う。

気持ちを確かめ合う言葉などいらない。

月英が新野に現れてから、月英を拒絶していた孔明。

そのくせ、想う気持ちを止められず、手探りのまま愛し続けてきた。

「それは孔明さまですわ。江東ではご苦労をなさったのでは？」

「江東といえば」

孔明が、月英の髪を撫でる。

「私の兄が江東にいることは知ってますね？」

「ええ。久しぶりにお会いできたのですか？」

「同盟が正式に決まるまでは顔を合わせないようにはしましたが、一度ゆっくりと話すことができました」

「それは良かったですわ」

「そこで、初めて甥姪と会いました。兄が言うには次男の喬が私の幼少期にそっくりなのだそうです。亮と喬を呼び間違えると笑ってました」

「まぁ、それはお会いしてみたい」

「――月英、これはひとつの提案なのですが、喬を養子にしませんか？」

「えっ？」

「勘違いして欲しくないのは、私はあなたとの子供を諦めたわけではないことです。あなたが嫌だといえば――」

「義兄上ご夫妻さえよろしいのでしたら、私は喬殿を迎えたいです！」

「いいのですか？仮に私たちに子供が、男子ができたとしても喬を長男として、伯の字を与えることとなりますよ」

「あなたの血を引く子なら、かまいません。夢でした。あなたの血を引く子を育てることが夢なのです」

月英は、嬉しそうに頬のうちを笑いで揺らしている。

「――きっと、喬はわたしよりもあなたになつくでしょう」

「精一杯お世話させていただきますわ。けれど、義兄上ご夫妻は・・・」

「養子の話を先に持ち出したのは兄です。あなたにも一度会いたいと言い、今回の同盟の使者に同行したがっていたぐらいです」

「まぁ」

月英がくすりと笑う、その頬に孔明は口づける。月英もおとなしく孔明がするがままに身をゆだねる。頬に、額に、鼻先に、首筋に孔明の唇が触れ最後に、唇に深い口づけを落とす。

孔明は、ずっとこうしたかったのだと、心があたたかく染まっていくのを感じた。






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