「民をご覧になっていたのですか？」

「はい･･･。」


かすかに怯える月英に優しく問いかける。

「劉備さまの目指す世とは如何なるものなのですか？」

月英の問いかけに孔明は一度瞬きをしてから、


「意地を張っていても何にもならないですよ」

孔明の言葉の意味が分からないとばかりに月英は小首を傾げる。

「趙雲殿とのこと、私から貴方のお父上にお話しましょうか？もちろん、貴方が望めばですが」

孔明の言葉に月英は、驚き口を開いたが、言葉が出てこないらしく、ただただぽかんと孔明を見つめてきた。しばし言葉を失っていた月英だったが、それを面白がるように孔明が頬を揺らすと我に返ったのだろうが、

「えっ・・・、あの・・・。｣

と、考えるよりも先に出たらしい「あの・・・・｣。
月英は、開いてしまった唇と、孔明の言葉の意味をどうしたものかと戸惑いが隠せない様子だ。


「仲違いしている様子でしたが趙雲殿と恋仲なのでしょう？｣
「――・・・｣
「貴方は何も聞いていないようだが、私は貴方の父上を存じ上げてます｣
「えっ？父をですか？｣
「ええ。貴方との縁談を私に持ちかけました故｣

一瞬の間の後、月英は、えぇ、と大きな驚きの声を上げた。
その様子が面白く、孔明は喉を揺らして、くくっと笑いを洩らす。

「殿の配下の趙雲殿ならば、貴方の父上もお許しになるかと思いますよ。貴方に恋仲の男性がいることにも気付いていらした。そのことに怒ってはいましたが、それは簡単な理由ですよ｣

いかがしますか？孔明の問いかけに月英は、軍師殿・・・と小さな呟きを落として戸惑いを隠すかのように、下唇をかみ締めた。


　※



雨だ。

趙雲は、ぽつりと頬に触れた雫に顔を上げる。
風が冷たい。そっと前方に手を差し伸べると、掌に雨粒が落ちてきた。
これは強くなるだろう、と膜の張ったような意識の中、思った。
曹操軍の追っ手がないか偵察してくると行って出てきたが、その様子は感じられなかった。
秋の初めだというのに吐く息が白くなっている。
はぁ・・・と息を吐き落として、


「月英殿は、返答は貴方に任せるとのことです｣


孔明の言葉が脳裏に浮かんで、すっと・・・と消えた。

孔明が新野に来た頃から、年齢が近いこともあり趙雲から話しかけることは多かったが、その逆はなかった。
今日は珍しく孔明から話しかけられたと思ったら――。

あの軍師である諸葛孔明という男は――分からない。趙雲は溜息を落とす。
あくまで偶然が重なっただけだと言ってはいたが、何もかも見透かされているようにも思えてしまう。
孔明は、あまり自分から喋る性質ではない。
話しかければ応じるし、軽口程度のことは口にして人を笑わすことさえもある。
一見、人の深層に踏み込まない、人との接触に希薄な印象さえあるのだが、その静かな目で何もかもを見透かしているのではないと思わせるような不思議なところがあった。

良い友人になれたら、と思っていたのだけれど――。


「結婚するわ｣


月英の言葉が胸に蘇って、奥の方からちくりちくりと刺すような痛みがぶり返してくる。
まさかその結婚相手が孔明だったとは、趙雲は思いもしなかった。
孔明自身は、あまり乗り気な様子ではなかったし、月英も知らない話だったはずだとは言っていたが、はたしてそれは本当なのかと疑念の気持ちさえ生まれる。
彼の師が月英の父と友人で、持ち込まれた縁談だと言っていた。
つまり、孔明は彼女の父に見込まれている人物だということ。


できたら、自分の知らない人物と――幸せになってくれたのなら、それでいい。
自分の知らない男と――幸せになってくれ。


そう思っていたというのに――・・・。溜息が自然と洩れる。


「月英殿の父上は、殿の配下である貴方ならば反対しないでしょう。私が話をつけてもいい｣


孔明は、ご親切にもそう言った。それから、


「月英殿に恋仲の男がいることに黄氏は気付かれていた。それをただ怒っているわけではなく、その相手が月英を妻にと望むのならばなぜ自分の元を訪れてこないのか、会いにこないということはただの遊びなのではないかと、と怒っているだけのことです。貴方が彼女にただの遊びに近づいたのは思えない｣


とも言った。その言葉に月英が自分に言った、


「あなたが私の何を知っているとでもいうの？｣


それを思い出し、同じ言葉を孔明に浴びせかけたい気持ちになった。

軍師殿、貴方は私の何を知ってそんなことを言っているのだ。
私がどんな気持ちで彼女を手離したのか分かっていない。

けれど、口には出さないが、顔には出ていたかもしれない。知らなくて当然のことだというのに。
そんな趙雲の視線を孔明はさらりと受け流した。そんな態度に軽くむかっ腹がたった。


ぽつりぽつりと落ちてくる雨粒が増えてきた。
趙雲は、再度息を吐き落とすと、雨宿りができる場所を探し彷徨う。


「月英殿にも同じ話をしました。彼女の返答は、先に言った通りです｣


つまりは、自分に任せる――そういうことか。


趙雲は、体は雨に濡れ冷えていくけれど、胸の奥底から、月英を抱きしめた時の温もりが蘇ってきた。
それは妙に現実味をおびて、趙雲の体にまとわりつく。
抱きしめてみれば小さく感じられる華奢な体。
赤い髪に鼻先をうずめれば漂う彼女の香り――。香などではない彼女自身の香り。
唇の柔らかさ。口付けし、離すと急に寂しいやるせなさと恥ずかしそうな彼女の様子に再度口付けてしまうその唇。


月英は孔明と話した後、すぐに戻ってしまったという。


「私が断れば、軍師殿は彼女を娶りますか？｣

そう問いかけると孔明は口の端に笑いを浮かべて、

「さぁ・・・。今はそれどころではありません故｣

さらりと受け流した。
確かに私事にかまけていられる時期ではない。ならば――と思った時、


「では、逆に問います。貴方は私が月英殿を抱いてもよろしいというのですか？娶るとはそういうことですよ｣


と、まるで何でもないことかのように言いながらも、趙雲の肩に楔のような重荷を背負わせる。



趙雲は、両手で髪をかき上げ、ぐしゃぐしゃとかきむしる。


月英の――。

月英の本心はどうなのだろうか？
自分の妻になりたいのか、それとも、そうでないのか。


一度手離した華は、蔦に絡まって解くことができないもののように思えた。
そして、華に絡みついているかのように見えるその蔦は、本当は華を守っているのではないか――。


「月英｣


口に出してその名を呼ぶ。
気付けは、雨なのか涙なのか分からないものが頬を伝っていた。


分からない。分からないのだ。

自分がどうすべきなのか、趙雲は分からないと思った。


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