兄者がそう言ったのも頷けると関羽は、倒しても倒しても挑んでくる月英を見て思った。

はじめその華奢な体系からすぐに脱落するだろうと思ったが、小隊を任せても大丈夫だろうとあの趙雲が言ったことを思い出す。

今日、月英が稽古をつけてくれとやってきた。

その顔は沈んでいたが、瞳だけは獰猛といえるぐらいに鈍い光を放っていた。

関羽は稽古に応じ、何かを忘れたがっている。そう思った。

それを関平がしゃがみこみながら見守っていると背後に影がさし、振り返ると星彩が立っていた。

星彩も英を見つめている。

 

｢なぜ、軍師殿は英を拒むのだ？｣

 

稽古終え、関羽が月英に問う。

 

｢理由はいろいろあるかもしれませんが、私が劉表殿の次男の劉琦殿のいとこにあたることがひとつの理由にあると思います｣

｢ほぉ、それは知らなかった｣

｢私の母は、劉琮殿の母の姉でございます。その･･･、劉表さまは我が母の実家の蔡家から後添いをとってから･･･、いいように操られております。私は母を早くに亡くし、父はそんな蔡家と距離を置くようになっておりましたので会ったことはないのですが、後継者争いの中、その蔡家の縁者となりますと･･･劉備様にご迷惑を･･･｣

｢兄者は気にしないだろう｣

 

月英が言葉を濁したのを受け取って関羽が言う。

 

｢劉表殿は嗣子を次男の劉琮殿に決め、長男の劉掎殿は軍師殿に相談して、太守の席が空いていたからと襄陽から離れ、江夏に兵とともに落ちていったからな。一応、兄者が後見人となっている｣

｢えっ？｣

｢軍師殿に聞いていないのか？｣

｢話をすることもありません｣

｢そうなのか｣

 

関羽が眉を歪ませる。

 

｢関羽さまは、孔明さまを･･･｣

｢気に入らぬわけではない。ただ、軍師殿が距離を置こうとしているからな｣

｢そうなのですか？｣

｢軍師というのは兵に死地へ行けといわざるおえない立場だから、その方がいいと思っているのだろう。身内にも同じ気持ちであるのかもしれん。それより、風が冷たくなってきた。顔色が悪いから冷やすな｣

｢――ありがとうございます｣

 

月英は関羽に頭を下げる。

この日、確かに頬に触れる風は冷たかった。

 

　※

 

その知らせが届いたとき、九月になっていた。

劉表の容態が危ういことを知り、機をばかりに曹操軍が進軍してきた。

幾度も幾度も見た地図を孔明は再度見直す。もう地形は完璧に頭の中に入り込んでいるが、再度たたみ込む。軍議が開かれると月英はそれに出席する趙雲から聞いた。関平も参加しているようだ。

 

兵舎の中で、月英は座り込む、膝頭の上に頭を伏せた。

そのまま、瞼を閉じているとふっと頭を撫でられた。顔を上げると星彩だった。

｢元気なさそうだから。この前のお返し｣

無表情で言う星彩に月英は、口の端に笑みを浮かべて、ありがとう、と微笑んだ。

それからしばらくして珍しく乱雑な足音をたて趙雲が現れた。

 

｢英は私とともに行動してもらいます｣

 

趙雲が言葉に月英は頷く。

 

まずは趙雲と劉備が先鋒となり、負けた振りをして囲地へ曹操軍をおびき出し、関平らの軍が火を放つ。
四方八方は火の海となる中、逃げる曹操軍を関羽や張飛らの軍勢がしとめる。

それが孔明の作戦だという。

そして、その戦は成功を収め、曹操軍に勝利した。これを博望披の戦いという。

月英は初めて兵として戦に出た。

戦場を振り返って、月英は殺戮の後の血と残骸、燃え残る火、弓をいく本も体に受けて横たわる遺体、腕を亡くした遺体、どろりとどす黒い血が地を濡らすのを見た。

月英も、生き延びるために同じものをつくりだしてきた。だからこそ、目を覆ってはいけない。

今は乱世だ。知っていたはずなのに初めて思い知らされた気がした。

それをおさめようとしているのが劉備と孔明だ。

涙が一粒、また一粒と頬をつたう。震える手でそれを拭う。

そして、心底分かった。兵が民が、なぜ劉備を慕い、つき従うのか。

劉備は彼らにとって救済なのだ。彼の思い描く未来が彼らにとっての救済なのだ。

今は手を血に染めたとしても、それが劉備の思い描く未来のためなら。

そう思えるのだろう。それは一種の信仰と同じだ。

 

博望披の戦いの後。

視線に振り返ると孔明が立っていた。視線が交差したがすぐに反らされ、月英のいる反対側に歩いて行ってしまった。その孔明とすれ違うように趙雲が手に酒と布を持って歩いてきた。

すれ違い際に趙雲が孔明に話しかけ、孔明の羽扇が一瞬大きく揺れた。それを満足そうに趙雲は見ると、月英に近づくと、そっと手でついてくるように命じる。

そのまま、趙雲の部屋へと向かう。

｢肩を見せなさい｣

牀机に月英を座らせる。

｢えっ？｣

｢怪我をしたでしょう？私はあなたが突かれるのを見ました｣

｢平気です｣

｢平気かどうかは診てみないと分からない。肩だけ出しなさい｣

趙雲が背を向ける。今のうちに脱げということだろうと月英は、襟を緩まして怪我をした左肩だけ出すと、趙雲を呼ぶと、牀机に座る月英の前に膝をついて趙雲は、月英の腕を取り、怪我を覗き込む。

｢これは平気ではない。出血はあまりないようですが逆にその方が怪我というのは怖い｣

｢はい｣
 

月英の腕を離し、布を酒で浸すと、それで傷口を覆う。染みる痛みに声が洩れた。

｢跡が残りますね｣

｢かまいません｣

痛みに下唇をかみ締めながら唸るように月英は言う。

｢軍師殿はかまうでしょう｣

｢――趙雲殿さえ誰にも言わなければばれません｣

趙雲の手が器用に月英の肩に包帯を巻いていく。

｢命をかけて戦に出て、体に傷を残してまで軍師殿の傍にいたいのですか？｣

｢――･･･はい。おろかだとは分かっております｣

｢なぜ、そこまでして？｣

｢離れている間、心が死にそうでした。ただ待つだけなど私には無理でした｣

｢心が死ぬ･･･｣

趙雲が唸るように呟く。

月英の言葉に趙雲は考えこむように黙り込んだ後、ゆらりと瞳を揺らした。

｢私にはそれが分からない。私は時間がたてばすぐに忘れてしまう｣

｢えっ？｣

｢恋をしたはずの相手でも時間や距離をおけばすぐに忘れてしまう。思い出してももう恋情のような感情は感じなくなってしまう。ただの思い出になってしまう｣

｢だから、好いた惚れたというのは、少し距離を置いてみると、ばかばかしく思えてくるとおっしゃっていたのですか？｣

｢ええ。だから、あなたが最初来た時も、ひと時の感情に流されているだけの女だとどこかで思ってました｣

｢否定はしません｣

｢いや、ひと時の感情に流されているだけならもうとっくに私が叩き出してる｣

月英は、趙雲の瞳を覗き込む。

｢趙雲殿はとても優しい。優しいけれど、本心を誰にもさらけ出そうとしていないのではないでしょうか？｣

月英の言葉に、彼女の腕を掴んだままだった趙雲の指が微かに揺れた。

｢確かにそうかもしれませんね｣

趙雲がその口の端に苦笑を浮かべると、そっと月英から手を離した。

｢それは女にとって辛いことです。いつかどうせ別れると分かっているそうされているのかもしれませんし、本心をさらけだそうと思えるだけの人とめぐり会えていないのかもしれない｣

｢どちらもです｣

趙雲は、覗き込むように見てくる月英に笑みを返す。

｢あなたが軍師殿という妻というカタチでなく出会えたのなら、私はあなたに恋していた｣

そう言って趙雲は立ち上がると月英を見下ろしてきた。

｢あなたなら、ずっと共にいられるでしょう。置いていかないですむ｣

趙雲の言葉に月英は、唇に言葉が浮かばないまま数瞬、空白の心を抱えて彼を見つめていたが、すぐにその頬に笑みを浮かべる。

｢私もです｣

｢嘘をおっしゃい。仮に私と先に出会ったとしてもあなたは軍師殿に惹かれたはずです｣

趙雲が声をあげて笑う。

ありえないことだからこそふたりはこうして軽口がきけるのだ。笑い合った後、趙雲は唇に笑みを残したまま、視線を少し下げる。

｢どうやって隠しているのだろうとは思っていたのですが｣

｢えっ？｣

｢この角度からだとよく分かりますね｣

｢何がです？｣

｢胸ですよ。そうやって晒できつく巻いていたのですね。なかなか大きそうで軍師殿が羨ましい｣

｢――趙雲殿！！！！｣

急いで趙雲に背を向け、さらけ出したままだった左肩から、着替えを整えると喉を鳴らすような趙雲の笑い声が部屋に響いた。


　※